Idealisierte Darstellung des Plinius mit Edelsteinen; keine zeitgenössische Porträtaufnahme.

Die Größe der Natur im kleinen Stein – Plinius der Ältere

Gaius Plinius Secundus, genannt Plinius der Ältere (um 23–79), war ein römischer Schriftsteller und Naturkundler. In seiner Naturalis historia sammelt er Wissen über die Welt. Am Anfang des letzten Buches richtet sich sein Blick auf Edelsteine: In ihrem kleinen Raum scheint sich für ihn eine außerordentliche Fülle der Natur zu verdichten.[1]

Eine Welt im Kleinen

Die Größe des Gegenstandes bestimmt hier nicht die Größe seiner Bedeutung. Farben, Material und Gestalt können in einem einzigen Stein zusammenkommen und die Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Der vollständige erste Abschnitt des 37. Buches lautet:

„Damit dem begonnenen Werk nichts fehle, bleiben noch die Edelsteine und die auf engsten Raum zusammengedrängte Erhabenheit der Natur, die vielen in keinem anderen Bereich bewundernswerter erscheint. So viel Bedeutung messen sie ihrer Vielfalt, ihren Farben, ihrem Stoff und ihrer Schönheit bei, dass sie es bei manchen sogar für einen Frevel halten, sie durch eingravierte Bilder zu verletzen – obwohl gerade dies ein Grund für die Verwendung von Edelsteinen ist. Andere betrachten sie als jenseits jedes Preises und jeder Bewertung durch menschlichen Reichtum, sodass vielen schon ein einziger Edelstein zur höchsten und vollständigen Betrachtung der Natur genügt.“

Plinius der Ältere, Naturalis historia XXXVII, 1; eigene deutsche Übersetzung aus der lateinischen Ausgabe von 1897.[1]

Der Ausdruck in artum coacta beschreibt etwas auf engen Raum Zusammengedrängtes. Der Edelstein ist in dieser Vorstellung eine Verdichtung: Seine geringe Größe lässt die Vielfalt und Schönheit der Natur besonders deutlich hervortreten.

Betrachten statt nur besitzen

Plinius berichtet von Menschen, denen schon ein einzelner Edelstein zur Betrachtung der Natur genügt. Er erwähnt zugleich den Wunsch, seine Gestalt unversehrt zu erhalten, und die Vorstellung eines Wertes, der sich nicht in Geld ausdrücken lässt. Nicht jeder Stein soll durch ein eingraviertes Bild verändert werden; die natürliche Erscheinung kann selbst Gegenstand der Bewunderung sein.[1]

So öffnet der Stein einen Blick auf das Ganze, ohne selbst groß sein zu müssen. Die Betrachtung bleibt bei Farbe, Stoff und Schönheit und führt doch über den einzelnen Gegenstand hinaus. Plinius beschreibt dabei auch die Wertschätzungen seiner Zeitgenossen. Seine Worte bezeugen eine antike Haltung zur Natur, keine allgemeingültige Rangordnung des materiellen oder geistigen Wertes von Edelsteinen.