Empedokles blickt von einem hellen Felsvorsprung zum Sternenhimmel auf.

Der Himmel als verfestigte Luft

Empedokles (fünftes Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung), ein griechischer Dichter und Naturphilosoph aus Akragas auf Sizilien, erscheint in der antiken Überlieferung mit einer überraschenden Erklärung des Himmels. Eine Nachricht, die Eusebius von Caesarea in seiner Sammlung älterer Lehrmeinungen bewahrt, beschreibt den Himmel als einen festen Körper. Die knappe Form der Nachricht ist für das Verständnis wichtig. Sie gibt eine Empedokles zugeschriebene Ansicht wieder. Einen Vers des Dichters lesen wir an dieser Stelle nicht.

Eine Decke über dem Betrachter

Empedokles zufolge ist der Himmel fest, aus Luft entstanden, die das Feuer in eine kristallartige Form zusammengepresst hat. In jeder der beiden Halbkugeln umschließt er die Elemente Feuer und Luft in ihrer Gesamtheit.

– Empedokles, Zeugnis bei Eusebios, 1903, S. 908.[1]

Zum Vergleich dient eine Luft, die sich unter der Wirkung des Feuers kristallartig verfestigt hat. Darin stecken zwei Erfahrungen, die beim ersten Blick zum Himmel kaum zusammenpassen. Wer nach oben schaut, sieht eine Weite, in der nichts den Blick aufzuhalten scheint. Wer eine Wölbung über sich denkt, stellt sich dagegen eine Grenze vor, die Bestand besitzt. Ein klarer Kristall kann beides im Kleinen zeigen. Er ist fest, ohne die Sicht in derselben Weise zu versperren wie ein undurchsichtiger Stein.

Warum gerade der Kristall?

Der interessante Punkt liegt in der Übertragung vom Nahen auf das äußerst Ferne. Niemand kann die angenommene Himmelsoberfläche mit der Hand berühren oder sie gegen das Licht drehen. Der Kristall gibt dem Betrachter aber eine Erfahrung, von der aus sich die Vorstellung entwickeln lässt. Der Satz bewahrt deshalb mehr als einen altertümlichen Vorschlag zum Aufbau des Kosmos. Er zeigt, wie die Eigenschaften eines kleinen Körpers die Sprache bereitstellen konnten, um über den ganzen sichtbaren Himmel nachzudenken.