Vier Elemente in einem

Jakob Böhme (1575–1624), ein deutscher Schuhmacher und religiöser Schriftsteller in Görlitz, erläutert in einem Brief an Christian Steinberg einen schwierigen Ausdruck der Alchemie. Für einen Briefschreiber stellt sich dabei eine praktische Frage. Wie erklärt man jemandem, was mit einem bestimmten Stoff gemeint ist, wenn gerade seine sichtbaren Eigenschaften den Leser zu einer voreiligen Bestimmung verleiten können? Böhme versucht es mit einer Beschreibung dessen, was der Stoff in seinem Gedankengang bewirkt.

Eine Antwort an einen Briefpartner

[…] ein geistlich Wesen, welches mit den 4 Elementen umbgeben ist, welches auch die 4 Elementa in eines verwandelt […]

– Jakob Böhme, Theosophische Send-Briefe, 1682, S. 132.^[1]

Er spricht von einem geistlichen Wesen, das von den vier Elementen umgeben ist und diese in eines verwandelt. Die beiden Bewegungen verdienen, einzeln gelesen zu werden. Zuerst stellt sich der Leser etwas inmitten einer Umgebung vor. Dann verändert sich die Umgebung selbst, weil das, was zuvor als vier Verschiedenes auftrat, zu einer Einheit wird. Die Formulierung verlegt das Gewicht von der Zahl der Bestandteile auf ihr Verhältnis. Als Bild eignet sich ein Gefäß, in dem Einzelnes vor unseren Augen seinen bisherigen Zusammenhang verliert.

Warum der Name eines Metalls nicht genügt

Böhme führt an derselben Stelle den Namen Merkur an und grenzt ihn gegen die einfache Identifikation mit Quecksilber ab. Damit wird die Sprachfrage für den Briefpartner greifbar. Ein vertrautes Wort kann eine Handlung des Verstehens verlangen, bevor es sich auf einen sichtbaren Gegenstand beziehen lässt. Gerade die knappe Rede von vier und einem trägt diese Aufgabe. Wer ihr folgen will, muss zuerst Verschiedenheit wahrnehmen und dann fragen, welche Art von Einheit mit ihr entstehen soll.