Das verborgene Feuer im Kalk

Augustinus (354–430), ein lateinisch schreibender Theologe aus dem römischen Nordafrika und Bischof von Hippo, wählt in seinem Gottesstaat gelegentlich Beispiele, die auch einem Handwerker vertraut wären. Eines davon ist gebrannter Kalk. An einem trockenen Stück lässt sich die Wärme, die es beim Kontakt mit Wasser entwickeln kann, kaum ablesen. Für Augustinus liegt genau darin der Grund, dieses alltägliche Material etwas länger zu betrachten.

Ein Stoff, der kalt in der Hand liegen kann

Und deshalb nennen wir ihn lebendigen Kalk, denn das unsichtbare Feuer ist gleichsam die Seele jenes sichtbaren Körpers. Das Erstaunliche aber ist, dass er lebendig wird, wenn er getötet wird.

– Augustinus von Hippo, De civitate Dei, 1909, S. 296.^[1]

Der Ausdruck für lebendigen Kalk erlaubt ihm ein Wortspiel. Zu einem sichtbaren Körper stellt man sich eine unsichtbare Seele vor. Entsprechend könne man sagen, dass im Stein etwas verborgen bleibe, das sich erst an seiner Wirkung zeigt. Sobald Wasser hinzukommt, lässt sich diese Wirkung kaum übersehen. Was sonst dazu dient, eine Flamme zu löschen, löst hier die Entwicklung von Wärme aus. Die gewöhnliche Erwartung des Beobachters führt also im ersten Augenblick in die falsche Richtung.

Wie weit der Vergleich mit einer Seele reicht

Augustinus gebraucht den Vergleich in einer Erörterung darüber, was Menschen für möglich halten dürfen. Wer nur den trockenen Kalk kennt, könnte eine zutreffende Beschreibung seines Verhaltens vorschnell für unglaubwürdig erklären. Das macht aus dem Kalk für Augustinus noch kein Lebewesen. Die Rede von der Seele gibt der Verborgenheit einer wirksamen Eigenschaft ein vertrautes Bild. Die Erfahrung von Wärme zeigt ihm, dass ein sicherer erster Eindruck und ein vollständiges Wissen über einen Körper zweierlei sind. Als Vergleich für die Seele überzeugt der Kalk den Leser zunächst mit der Verlässlichkeit dieser überraschenden Reaktion.