Was der Bernstein von der Biene sehen lässt

John Donne (1572–1631), ein englischer Dichter und Geistlicher, richtet einen seiner Versbriefe an die Gräfin von Bedford. Er steht vor einer Schwierigkeit, die man auch beim Zeichnen eines Porträts kennt. Gesicht und Haltung sind sichtbar. Was ein Mensch denkt, ist es zunächst nur für ihn selbst. Donne möchte seiner Adressatin sagen, dass ihre innere Haltung nach außen erkennbar wird. Dazu braucht er einen Gegenstand, der zugleich einschließen und etwas von seinem Inhalt zeigen kann.

Sehen durch eine Hülle

Wie ein Bernsteintropfen eine Biene umschließt, so enthüllt dies, indem es sie verhüllt, Eure lebendige Seele […].

– John Donne, To the Countesse of Bedford, 1633, S. 109.^[1]

Eine Biene im Bernstein ist von der Hand des Betrachters getrennt. Sein Auge kann sie trotzdem erreichen. Er sieht die Form eines Flügels oder den Umriss des Körpers genau dort, wo er das Tier mit den Fingern niemals berühren könnte. Donne zieht die beiden entgegengesetzten Tätigkeiten eng zusammen. Das Umhüllen und das Entdecken geschehen am selben Gegenstand und sogar im selben Augenblick. In der folgenden Verszeile nennt er das Gesicht seiner Adressatin. Die durchscheinende Stirn führt das Bild vom Bernsteintropfen in das Gesicht der Frau zurück.

Ein Bild mit einer empfindlichen Grenze

Die Biene hat sich im Bernstein erhalten, weil ihr Leben endete. Donne spricht dagegen ausdrücklich von einer lebendigen Seele. Am deutlichsten passt der Vergleich also dort, wo es um den Blick durch eine Oberfläche geht. Wer ihn als vollständige Gleichsetzung liest, würde der Frau gerade das nehmen, was der Dichter an ihr preist. Die Bewegung des Gedichts führt deshalb vom kostbaren Material wieder zum lebenden Gegenüber. Die Gräfin kann handeln, antworten und andere durch das, was sie tut, etwas lehren.