Agrippa vergleicht zwei Mineralproben am Arbeitstisch.

Wie Agrippa die Elemente im Stein unterscheidet

Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim (1486–1535), ein deutscher Gelehrter und Arzt, stellt im ersten Buch seiner Occulta philosophia eine Frage an die Ordnung der Elemente. Steine scheinen schon durch ihren Platz unter unseren Füßen zur Erde zu gehören. Wie soll man dann im selben Naturreich auch Wasser, Luft und Feuer erkennen? Agrippa antwortet mit einer Reihe von Eigenschaften, die ein Betrachter an einzelnen Stücken vergleichen kann.

Ein Unterschied, den das Auge sieht

Denn unter den Steinen nennt man besonders diejenigen erdig, die dunkel und schwerer sind. Wässrig nennt man diejenigen, die durchsichtig und aus Wasser verdichtet sind, wie Kristall, Beryll und Perlen in den Schalen der Fische […].

– Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim, De occulta philosophia, 1651, S. 18–19.[1]

Man kann sich die Probe mit zwei Steinen auf einem Tisch vorstellen. Einer liegt dunkel auf dem Holz und hat merkliches Gewicht. Der andere lässt das Licht bis auf seinen Untergrund gelangen. In Agrippas Sprache gibt der erste Anlass, von Erde zu sprechen, der zweite erinnert an Wasser. Ein einziges Merkmal genügt dafür nicht immer. Beim Erdigen stehen Dunkelheit und Schwere nebeneinander. Beim Wässrigen zählt unter anderem, dass ein Auge durch das Material hindurchsehen kann.

Wozu die Einteilung dient

Agrippa führt die Überlegung über die Steine hinaus zu anderen Körpern. Wer einmal gelernt hat, auf Durchsichtigkeit, Gewicht oder Wärme zu achten, kann ähnliche Fragen auch an ganz andere Gegenstände stellen. Dadurch wird verständlich, weshalb er die Namen der Elemente mehrfach verwendet, einmal für die großen Bereiche in der Natur, dann wieder für die Eigenschaften einzelner Dinge. Ein durchsichtiger Stein bleibt im Kapitel ein Stein. Seine Verwandtschaft mit dem Wasser besteht darin, was er mit dem Licht tut und was der Beobachter daran erkennen kann. So wird aus einem Wort wie „wässrig“ eine genaue Anweisung, wohin man beim Vergleich schauen soll.