Ein Palmblatt auf der Bruchfläche

Plinius der Ältere (23/24–79 n. Chr.), ein römischer Schriftsteller und Flottenkommandant, versammelt im 36. Buch seiner Naturgeschichte auffällige Beobachtungen über Gesteine. Eine davon führt in die Gegend von Munda in Spanien. Wer einen Stein von dort aufbricht, so berichtet er, kann auf der frischen Fläche eine Zeichnung entdecken. Ihr Umriss lässt sich mit einem einzigen Gegenstand aus der Pflanzenwelt beschreiben.

Was der Bruch sichtbar macht

In der Nähe von Munda in Spanien, wo der Diktator Caesar Pompeius besiegte, findet man Steine, die, wenn man sie auseinanderbricht, den Abdruck von Palmblättern tragen.

– Plinius der Ältere, Naturalis historia, 1857, S. 358.^[1]

Den kleinen Zeitunterschied zwischen dem Aufbrechen und dem Erkennen kann man beim Lesen leicht übersehen. Von außen dürfte dem Betrachter kaum anzusehen gewesen sein, was er gleich in Händen halten würde. Erst als aus einem Stück zwei werden, liegt eine zuvor unzugängliche Fläche im Licht. Dort braucht das Auge einen Vergleich. Die Achse eines Palmblattes und die schmalen Seitenabschnitte ergeben ein Muster, das auch mit wenigen Strichen wiederzuerkennen ist.

Wie genau ist das Bild gemeint?

Plinius nennt einen Fundort und beschreibt einen Augenschein. Ob je ein Blatt zwischen den Schichten lag und wie der Stein entstanden ist, erklärt er an dieser Stelle nicht. Gerade deshalb lohnt es sich, sein Wort für das Bild ernst zu nehmen. Es gibt dem Leser eine Vorstellung davon, wonach er schauen soll, und lässt die Frage nach dem Ursprung offen. Im selben Abschnitt kommt die Rede auf Knochen und Elfenbein, die man in der Erde finden könne. Nebeneinandergestellt zeigen die Beispiele, wie viel die Einordnung eines Fundes vom Auge abhängt. Ein Palmblatt wird hier zum Werkzeug des Beschreibens, auch wenn der Schreiber weder ein Blatt noch den betreffenden Stein vor unsere Augen legen kann.