Isidor betrachtet ein Stück Bernstein neben einer Kiefer.

Woran Isidor den Ursprung des Bernsteins erkennt

Isidor von Sevilla (um 560–636), ein Gelehrter und Bischof im westgotischen Spanien, gibt dem Bernstein einen Platz unter den Schmuckstoffen seiner Enzyklopädie. Ein Stück Bernstein lässt sich aufheben und betrachten wie ein Stein. Sobald Isidor nach seiner Herkunft fragt, führt ihn der Weg jedoch unter die Bäume. Der Stoff, den man in der Hand hält, muss nach seinem Bericht einmal weich genug gewesen sein, um zu fließen.

Ein Name und ein Baum

Dass es kein Saft der Pappel, sondern der Kiefer ist, steht hingegen fest. Wenn man ihn anzündet, duftet er nämlich nach Kienholz. Auf den Inseln des nördlichen Ozeans entsteht er wie Gummi und verdichtet sich wie Kristall durch Kälte oder Zeit.

– Isidor von Sevilla, Etymologiae, 1911, XVI, 8, 6–7.[1]

Isidor bringt den lateinischen Namen sucinum mit dem Saft eines Baumes in Verbindung. Für ihn enthält das Wort einen Hinweis auf die Vorgeschichte des Gegenstands. Aus der festen Form allein wäre diese Herkunft schwer abzulesen. Der Vergleich mit Kristall soll den Übergang verständlich machen. Was beim Ansehen fest erscheint, kann in der erzählten Geschichte einen flüssigen Anfang haben. Kälte und Zeit gehören zu den Erklärungsmöglichkeiten, die Isidor seinen Lesern dafür überliefert.

Welcher Baum kommt in Frage?

Für die Wahl zwischen Pappel und Kiefer gibt Isidor seinen Lesern etwas an die Hand, das sie am Bernstein selbst wahrnehmen können. Hält man sich an die Dichter, führen die Tränen der in Pappeln verwandelten Schwestern Phaethons auf die Spur der Pappel. Entzündet man dagegen den Bernstein, erinnert sein Geruch an brennendes Kienholz. Die Nase gibt hier den Ausschlag für die Kiefer. Im Anschluss beschreibt Isidor eine weitere Eigenart. Reibt man Bernstein zwischen den Fingern, zieht er Blätter und Stroh an. Dieselbe Hand, die den Stoff wegen seiner Härte für einen Stein halten könnte, vermag ihm also noch eine andere Beobachtung abzugewinnen.