Was der erste Schnee mit Muschelschalen zu tun hat

Der schottische Zoologe D’Arcy Wentworth Thompson (1860–1948) spricht in On Growth and Form vom ersten Schnee der Erde, während er eine ganz andere Sammlung vor Augen hat. Sein Kapitel gilt den winzigen Schalen der Foraminiferen, einzelliger Lebewesen, die auch als Fossilien erhalten sind. Manche Schalen sind kugelig, andere lang gestreckt oder aus Kammern aufgebaut. Wer sie auf einer Tafel nebeneinanderlegt, kann leicht auf den Gedanken kommen, die einfachste müsse auch die älteste sein.

Zwei Arten, eine Reihe zu lesen

Thompson lädt zu einem kleinen Gedankenversuch ein. Man stelle eine Kugel, einen Zylinder und ein Ellipsoid nebeneinander. Ihre Gestalten lassen sich nach der mathematischen Schwierigkeit ordnen, die es kostet, sie zu beschreiben. Über das Alter der drei Gegenstände hat man damit noch nichts erfahren. Ein vergleichbarer Unterschied beschäftigt ihn bei den Schalen. Zwei nahe verwandte Formen auf einer Zeichnung können einander geometrisch ähnlich sein. Ob das eine Tier vom anderen abstammt, verlangt eine eigene Untersuchung.

Ein Schneekristall ist heute derselbe wie damals, als der erste Schnee fiel.

– D’Arcy Wentworth Thompson, On Growth and Form, 1917, S. 611.^[1]

Was durch die Zeit hindurch gleich bleibt

Am Schneekristall lässt sich der Unterschied beinahe mit den Händen greifen. Ein einzelner Kristall vergeht schon beim Schmelzen. Wenn Thompson den heutigen mit dem ersten Schnee vergleicht, muss er also etwas anderes meinen als den Fortbestand eines Gegenstands. Wasser konnte damals unter entsprechenden Bedingungen wieder eine Form annehmen, wie sie heute entsteht. Mit diesem Gedanken kehrt Thompson zu den Foraminiferen der Kreidezeit zurück. An ihren Schalen interessiert ihn, welche Gestalten schon durch die wirkenden Kräfte verständlich werden. Wo diese Erklärung trägt, erzählt eine Reihe ähnlicher Formen noch keine Familiengeschichte.